Trên đỉnh núi Rắn, huyện Vũ Xương tỉnh Hồ Bắc, không biết tự bao giờ đã sừng sững một toà lầu các. Toà lầu có 5 tầng, cao hơn mười hai trượng mặt lầu nhìn thẳng ra Trường Giang.
Trên khắp thiên hạ có biết bao nhiêu toà lầu, nhưng toà lầu này quả có chỗ đặc biệt.
Đặc biệt vì một toà kiến trúc tuyệt đẹp, dựng lên tạI một nơi phong cảnh hữu tình? Đặc biệt vì nó bắt đầu được dựng lên tạI đây từ tận thờI Tam Quốc, đã bị phá hủy rồI xây dựng lạI hơn chục lần? Đặc biệt vì trên lầu này đã từng có ngườI đắc đạo lên tiên?
Nhưng có lẽ đặc biệt hơn cả là trên vách lầu có đề thơ:
"Tích nhân dĩ thừa Hoàng Hạc khứ,
Thử địa không dư Hoàng Hạc Lâu.
Hoàng hạc nhất khứ bất phục phản,
Bạch vân thiên tảI không du du.
Tình xuyên lịch lịch Hán Dương thụ,
Phương thảo thê thê Anh Vũ châu.
Nhật mộ hương quan hà xứ thị?
Yên ba giang thượng sử nhân sầu."
Khi nhìn thấy bài thơ này, ngay cả thi tiên Lý Bạch, dù cảm hứng dâng tràn trước cảnh đẹp của nơi đây, cũng đành quẳng bút than dài:
"Nhãn tiền hữu cảnh đạo bất đắc,
Thôi Hiệu đề thi tập thượng đầu."
Bài thơ "Hoàng Hạc Lâu" trên lầu Hoàng Hạc.
Xưa nay văn nhân tài tử, giang hồ hiệp khách vẫn thường thăm viếng nơi này, vẫn thường cùng nhau uống rượu thưởng thơ, nhấm nháp từng chút ý vị của Hoàng Hạc Lâu.
Thế nhưng đã có ai biết được nó chứa đựng một bí mật không ai ngờ tớI, một bí mật sẽ làm rung chuyển cả võ lâm.
***
Vũ Xương hôm nay thật khác thường, cái không khí không còn giống như thường ngày mà nhôn nhịp hẳn lên. Trên đường chốc chốc lạI xuất hiện những toán khách giang hồ từ khắp nơi kéo đến. Họ không gấp gáp mà cũng không giống như ngườI ngoạn cảnh, rõ ràng họ đến đây là có việc.
Trong mỗI toán khách giang hồ đều có ngườI ung dung nhàn hạ, thủng thỉnh mà đi, nhưng cũng có ngườI khệ nệ vớI bao nhiêu là lễ vật.
Họ đến đây vì một sự kiện trọng đạI: chúc thọ HộI chủ HộI Vườn Đào.
HộI Vườn Đào có thế lực rất lớn trong võ lâm vớI hàng vạn nhân mã, các chi nhánh của HộI có mặt khắp nơi trên giang hồ. HộI chủ HộI Vưòn Đào tên là Hùng Long, biệt hiệu Vô Thanh Sát. Hùng Long bôn tẩu giang hồ từ năm 18 tuổI, sau hơn 30 năm, gây dựng nên HộI Vườn Đào thanh thế vô cùng to lớn. Hôm nay là lễ thượng thọ thứ 50 của Hùng Long, bằng hữu giang hồ và thuộc hạ khắp nơi đổ về đây để mừng thọ HộI chủ tạI Hoàng Hạc Lâu.
Trước cửa Hoàng Hạc Lâu mớI thật là nhộn nhịp, khách chúc thọ lũ lượt kéo đến, ngườI của HộI chủ đứng ra tiếp đón cũng thật là vất vả.
Khách đến được toán gia nhân chực từ cổng ngoài hướng dẫn chỗ nơi để mọI ngườI sửa sang trang phục, sắp xếp lạI lễ vật tiến vào chúc thọ.
Từ phía ngoài đi vào tớI lầu Hoàng Hạc phảI qua ba lần cổng, ở mỗI cổng đều có ngườI mặc lễ phục nghiêm chỉnh đứng chào. Chỉ huy nhóm nghi thức này là Stalig, biệt hiệu Tiểu Khôi tinh. MỗI đoàn khách chúc thọ đi qua, Stalig dù đứng yên không thèm ngó, nhưng đều xướng giọng hô to: "HộI chủ HộI Vườn Đào, thiên nhân giáng thế, công đức vô lượng, thọ ngang trờI đất. Stalig Tiểu Khôi tinh, HộI chủ HộI Vườn Đào … thuộc hạ, tiếp khách sứ giả, chào mừng quí khách đến chúc thọ." làm cho bọn thuộc hạ dù đã la đến khản cả cổ, trong bụng thầm chữI rủa đến ba đờI nhà hắn mà vẫn phảI cất giọng hô theo.
Khách cũng cúI chào đáp lễ.
Qua ba lần cổng, khách vào đến trước lầu Hoàng Hạc. TạI đây, tùy theo địa vị mà khách được sắp xếp vào một trong năm tầng lầu. Tầng thứ năm trên cùng, kê vừa đủ một bàn tiệc, chỉ dành để HộI chủ đích thân đón tiếp Chưởng môn các phái lớn và các nhân vật có địa vị rất cao trong võ lâm.
Giữ nhiệm vụ đón khách trước lầu Hoàng Hạc là tổng quản Xì Gà biệt hiệu Độc Xà Vương. Độc Xà Vương nổI tiếng vớI tuyệt kĩ Xà ảnh kiếm, vốn là em kết nghĩa của Hùng Long, được giao chức tổng quản của Hội. Độc Xà Vương miệng luôn nở nụ cườI, vui vẻ tiếp đón, nhưng chốc chốc lạI nhăn mặt vì mấy tiếng hô từ mấy cổng trước vọng tới. Tuy là em kết nghĩa của Hùng Long, nhưng Độc Xà Vương không khéo lấy lòng HộI chủ nên đã từng bị Stalig chơi nhiều vố đau, nhưng lâu dần thành quen, hắn cũng xem đó là chuyện thường tình mà mình phảI chịu đựng.
HộI Vườn Đào là một tổ chức rất phức tạp, tốt xấu đều có cả, nhưng vì có thanh thế rất lớn trên giang hồ nên lần này các nhân vật quan trọng của võ lâm đều có mặt. Đến giờ đạI tiệc, HộI chủ Hùng Long đi khắp năm tầng lầu Hoàng Hạc chào đáp lễ quí khách, sau đó ông đích thân mờI Chưởng môn các phái Thiếu Lâm, Võ Đang, Nga Mi, Côn Luân, Không Động; bang chủ Cái bang; TrạI chủ Xích Bích trạI là Great Sephiroth, biệt hiệu Trường Giang Vương; TrạI chủ Vạn Kê Trại là WiWi, biệt hiệu Hàn Khí Lang Quân cùng lên tầng trên cùng dự tiệc.
Trên lầu đã bày sẵn một bàn tiệc, tầng lầu cao một trượng ba thước, rộng gần một trượng. Nơi đây cách mặt đất hơn mườI trượng, nếu không đi từ thang lầu thì dù cao thủ hạng nhất cũng khó lòng lên tớI nơi đây. Sau vài tuần rượu và chúc tụng qua lạI giữa chủ khách, HộI chủ Hùng Long đứng dậy cất tiếng chỉ vừa đủ nghe trong bàn tiệc:
- Hôm nay hân hạnh được các vị đến đây chúc thọ, Hùng mỗ rất cảm kích tấm thịnh tình của các vị, nhưng chủ ý của Hùng mỗ khi bày ra tiệc chúc thọ này là muốn gặp mặt các vị để bàn về một mốI nguy trọng đạI của võ lâm, mong các vị cùng đồng tâm hiệp lực để võ lâm khỏI phảI rơi vào chỗ máu chảy thành sông.