Cốt truyện của Foundation xoay quanh Hari Seldon, 1 nhà toán học đã dành cả cuộc đời mình để phát triển 1 học thuyết psychohistory - thuật ngữ khoa học viễn tưởng lần đầu tiên xuất hiện trong bộ tiểu thuyết của Asimov. Nói 1 cách dễ hiểu, đây là 1 nhánh nhỏ của toán học và có thể dự đoán tương lai dựa trên mối quan hệ, phản ứng giữa con người với kinh tế và xã hội. Sử dụng học thuyết này, Seldon khẳng định về sự sụp đổ của đế chế Galactic sẽ sớm diễn ra, đẩy nhân loại vào khoảng thời gian 30.000 năm tăm tối trước khi đế chế thứ 2 trỗi dậy.
Những gì sắp xảy ra trong tương lai là không thể tránh khỏi, nhưng ít nhất là Seldon có thể rút ngắn khoảng thời gian 30.000 năm kia xuống chỉ còn 1 thiên niên kỷ duy nhất. Tất cả những gì ông cần là tập hợp 1 đội ngũ các nhà khoa học và kỹ sư để tạo ra Bách khoa toàn thư Galactica và tóm tắt toàn bộ kiến thức mà nhân loại đã thu thập được. Yêu cầu của Seldon được chấp thuận, nhưng lại khiến ông và các đồng đội trở thành cái gai trong mắt gia tộc cầm quyền, và cuối cùng phải chịu cảnh lưu đày đến hành tinh Terminus xa xôi.
50 năm sau, Seldon qua đời và hành tinh Terminus đứng bên bờ diệt vong, hình ảnh hologram của nhà toán học vĩ đại lại bất ngờ tiết lộ 1 kế hoạch động trời: Bách khoa toàn thư chỉ là đòn tung hỏa mù, mục đích chính của ông là muốn hình thành nên 1 cộng đồng riêng trên Terminus, như 1 cách để tránh thời kỳ đen tồi. Theo thời gian, cộng đồng này sẽ lớn mạnh hơn, phát triển nhiều công nghệ mới và tối tân hơn so với đế chế Galactic, kéo theo 1 cuộc chiến liên hành tinh để giành quyền thống trị ngân hà.
