Khi lớn lên, Zaitsev (Jude Law) gia nhập Hồng quân Xô Viết. Tháng 9 năm 1942, đơn vị của anh được lệnh tới Stalingrad - chốt chặn đường tiến quân xuống phía nam của phát xít Đức. Ở trên tàu, chàng lính trẻ quen một thiếu nữ tóc đen xinh đẹp tên là Tanya.
Đơn vị của Zaitsev bước vào trận đánh đầu tiên với một một mệnh lệnh tối cao: không được lùi. Tất cả những binh lính bỏ trận địa sẽ bị chỉ huy xử tử tại chỗ vì tội phản quốc. Lực lượng Hồng quân được lệnh chiến đấu theo cặp, trong đó một người được phát tiểu liên, còn người kia chỉ cầm theo đạn. Nếu người cầm tiểu liên hy sinh, người cầm đạn sẽ lấy súng để tiếp tục chiến đấu. Zaitsev tái mặt khi chỉ được phát một hộp đạn 5 viên. Do không được trang bị đầy đủ như quân Đức nên thương vong của Hồng quân lớn hơn đối phương rất nhiều.
Zaitsev gặp chính trị viên Danilov (Joseph Fiennes) khi đơn vị của Danilov rơi vào ổ phục kích của quân Đức và hy sinh gần hết. Khi nhìn thấy 5 tên lính ở phía bên kia đường, Danilov nhường súng cho Zaitsev vì anh ít khi bắn súng. Chỉ với 5 viên đạn được phát, Zaitsev bắn hạ cả 5 tên phát xít. Tài bắn súng của Zaitsev khiến Danilov kinh ngạc.
Khi tổng tư lệnh Nikita Khrushchev tới Leningrad để chỉ huy việc bảo vệ thành phố, ông đã gặp mặt tất cả các chính trị viên. Nhờ có sự giới thiệu của Danilov nên đích thân Nikita Khrushchev ra lệnh cho Zaitsev vào lực lượng bắn tỉa của Hồng quân. Mục tiêu chính của anh là các sĩ quan cấp cao của Đức.
Vassili Zaitsev là nhân vật có thật trong lịch sử. Trong cuộc chiến Stalingrad, với vai trò là lính bắn tỉa, anh đã tiêu diệt được 257 sĩ quan Đức. Khi chiến sự đang diễn ra ác liệt, thành tích của anh được đưa lên báo để cổ vũ tinh thần binh lính. Sau khi cuộc chiến kết thúc, anh được phong anh hùng quân đội và được tặng thưởng nhiều huân chương chiến công.